“柴团长！”见到久违了的柴意新，林笑棠下意识的赶忙立正，举了一个标准的军礼。弄得柴意新倒是手忙脚乱，忙不迭的还礼。
进到客厅中，柴意新还是执意让林笑棠坐到主位，“虽说您当年曾经在57师呆过一段时间，但现在您是军统大员，还是上峰委任的督战专员吗，于情于理，您都是我的长官！”
林笑棠不乐意了，他打心眼里还念当初在57师度过的那段时光，虽然军营的生活清苦了些，但那种激情和战斗的情怀这么多年以来始终萦绕在心头，林笑棠有时候会想，加入自己没有加入军统，会不会现在已经成为一名合格的军官，带领袍泽和日本人在正面展开浴血的厮杀呢。
林笑棠亲手给柴意新端上一杯热茶，“柴团长，您才是我真正的长官，我是57师出来的兵，这么多年，我也始终没忘了在您麾下受训的那段日子。我还记得当初临别时您说过的话：只要是57师出来的兵，就一辈子都是57师的人，不管走到哪儿，只要遇到难处，回到57师，57师就一定会罩着。这些年，我在沦陷区里打拼，也没有忘了您的这句话，现在，我马上就要回到老部队了，还请您千万不要把我当做外人来看待。”
一番话说得柴意新也有些动容。来之前，他从余程万那里已经得到了林笑棠的真实身份。余程万得到了寓公和萧山令两方面的叮嘱，拜托他千万要照应一二，而柴意新也得到了老相识白起的嘱托，从这两方面来讲，柴意新都会尽心竭力的保护林笑棠。
但一见面，柴意新却是被林笑棠的这番话给感动了。当年，柴意新心不甘情不愿的将林笑棠和大头交给了军统，这么多年，心中也时常会想起当年这两个令他印象深刻的士兵，没想到，今天还有重逢的一刻。原本对林笑棠那军统专员身份的一丝忌惮，转瞬间便化为了乌有。
柴意新和林笑棠聊了一些这些年的经历，很快便将话题转到了目前的常德。
随着日军南方军将进攻目标定在缅甸，为了保障滇缅公路的安全，在英美等国的一再请求下，国民政府决定派出远征军进入缅甸作战。在这种形势下，为了有效的牵制国军对云南、缅甸一带的用兵，日军中国派遣军集结了七个师团共约十万人的兵力，向六战区和九战区结合部，湘北重镇、川贵门户常德发起进攻。而守卫常德的国军部队，正是57师余程万麾下的八千虎贲。
林笑棠对余程万很熟悉，虽然当初在57师的时候，并没有和他打过交道，但这些年来，余程万作为国军中名声赫赫的防御战专家，却是闻名天下，想不知道也难啊。上高战役中，余程万以孤军坚守，吸引住日军三个师团的兵力，为国军主力重创日军第34师团立下大功，本人也得到一份蒋介石亲手颁发的“武功状”，“虎贲”由此得名。
这次包围常德，第六战区和第九站区携手合作，战略还是以围点打援为主，常德就是其中最为关键的一个点。
林笑棠深有感触的说道：“余师长的防御能力天下皆知，此次能跟随余师长驻守常德，也是我的幸运啊！”
柴意新则苦笑一声，“佑中老弟，其实余师长和我们57师才是才是有苦说不出啊。抗战打到这个份上，我们的损失太大了，以57师为例，当年的那支部队早已物是人非，百战老兵都已经消耗了七八成，新招募的士兵，没有经过系统的训练就匆匆上了战场。这些年，国军的伤亡比例为什么居高不下，就是因为新兵比例太高，现在有了美国人的援助，武器装备和供应也比前些年好了许多，但仗却比以前难打了，说到底，就是目前各部长官都存了私心，生怕将自己的精锐给打光了，以后说话都没底气，所以推诿扯皮的事情屡见不鲜。我们57师这次运气不好，被安置在常德，能不能全身而退，就看咱们的运气了。”
柴意新发完这通牢骚，才发觉确实有些不合适，赶忙又解释道：“佑中，你放心，仗再难打，余师长都做了安排，一定会保障你的安全。”
林笑棠苦涩的一笑。他知道柴意新这是在给自己吃定心丸，抗战进行了这几年，战场上，国军的少将和中将阵亡的噩耗一个接着一个，可见战况的惨烈，57师困守孤城，实际上是将命运交给了救援的友军，一旦友军救援不及时，等待守军的结果可想而知，再说，这样的例子还少吗？
此时，郭追等几名手下已经将行李和用品收拾好，林笑棠看了看时间，“泽高兄，咱们出发吧，上面给我的命令是即刻出发，咱们也不好再耽搁了。”
两人带着一众手下准备出发，大头和常欢等人将他们送到门口，临别时，尚芝低声说：“少爷，寓公那边也送来了消息，他会照顾这边的事情，你不用担心，除了安排国军中的朋友照顾外，常德那边也有一个联络点，危急之时，他们可以安排你们撤出来，到常德之后，他们会和你联系。”
林笑棠一点头，“这边就全拜托你们了，我出发之后，你就和大头他们一起坐船离开，还是那句话，我的事情千万不要让南洋那边知道。”
尚芝的眼睛里噙着泪水，什么也没说，只是点点头。
……
余程万因为要参加九战区的作战会议，已经先期出发，柴意新本来安排的是水路，坐船去长沙然后驱车直奔常德，但还没出门，军令部又传来新的命令，为林笑棠等人安排了一架飞机直飞长沙，众人相对看看，都明白这是上面在监视林笑棠等人。
于是众人直接坐车来到了重庆的白市驿军用机场。这里原先是苏联航空志愿队的专用机场，但随着美国的参战，这里已经变成了美国志愿航空飞行队的一个空军基地。
抵达机场的时候，跑道上已经停放了几十多架崭新的P-40C战机，在阳光的照射下闪着耀眼的光芒，听前来送行的军令部人员介绍说，这是美国人陈纳德组建的美国志愿援华航空队新引进的战机，由于欧洲大陆已经处于德国纳粹的占领下，美国参战后，除要对英国援助外，太平洋战场上也需要大量的战机，所以目前支援给中国战场上的只有这么多的飞机，这些飞机将飞往芷江空军基地，协助中国军队应对日本人发起的常德战役。
在机场调度人员的带领下，林笑棠、柴意新等人登上了一架空中堡垒运输机，由于机上还要搭乘别的人员，所以直到中午才得以起飞。
最后登机的是三名美国军官，为首的一个是一名四五十岁的上校军官。他身材高大，神情严肃，上机后只是看看林笑棠等人，便自顾自的其他两名军官攀谈起来。
飞机缓缓起飞，巨大的噪音震得众人的耳膜仿佛都要被击穿，看着众人难受的样子，美国军官递过来两包口香糖，示意大家塞在耳朵里，虽然他还是不苟言笑，但这个小动作却让林笑棠对他平添了些好感。
三个美国人还在大声的交谈着，机舱中的众人也只有林笑棠听得懂英语，于是他闭上眼睛，开始静静的听几人的谈话。
三个人看来都是美国志愿航空队的军官，言谈间也聊的是即将爆发的和日军的空战，几个人对新近运来的P-40C战机的性能很是推崇，言语间充满了对日军零式战机的不屑一顾。
林笑棠虽然闭着双眼，但听到三人对零式战机的轻视，还是忍不住插话道：“零式战机虽然操控性不如P-40C战机，但机动性则好于P-40C战机，零式战机最大的软肋在于装甲太薄，甚至是没有装甲，在真正的实战中，两种型号的飞机可以说是各有优缺点，虽然P-40C战机略占优势，但一切终归要看飞行员的技术！”
机舱里顿时静了下来，只有飞机的噪音始终嘈杂。三名军官互相看看，都对林笑棠投来惊诧的目光。
林笑棠睁开双眼，歉意的一笑，接着用英语说道：“不好意思，是我自己的一点看法，希望没打扰到各位。”
为首的上校军官对林笑棠的话产生了浓厚的兴趣，开始用并不熟练的中国话问道：“先生，可以问下您的身份吗？”
柴意新回到道：“这位是国军九战区督战专员唐林先生。”
唐林，便是毛人凤为林笑棠安排的公开身份，这点也是和军令部以及余程万打过招呼的，目的也是为了掩饰林笑棠的真正身份，毕竟将来的事情没人知道，只要林笑棠不死，他在沦陷区的影响力便依旧存在，这个时候，还是稳妥一点，军统此举也是为了长远打算。
上校军官笑了笑，由于机舱的拥挤，他和林笑棠都没办法站起身敬礼，于是便友好的握握手。“可以告诉我，您刚才那番话的依据吗？”
林笑棠耸耸肩膀，“其实很简单的，日本国小地贫，钢铁资源基本上可以忽略不计，也因此他们在生产重型装备时很是捉襟见肘，例如他们的坦克，当然也是为了节省军用汽油的耗费，基于这两个原因，他们的战机大部分是没有安装装甲的。这一点，早在淞沪抗战时期就得到了验证，基于本身质量，它们是无法与P-40C相抗衡的，但也因为如此，它的重量更轻，机动性自然而然的要优于美国战机。”
林笑棠打个响指，“可没必要对此太在意，即使P-40C战机被零式战机咬住尾巴，但只要飞行员足够冷静，万全可以依靠优异的操控性和爬升率摆脱，然后再给他致命一击。”
三名军官顿时笑了起来，对于林笑棠的这番肯定，他们显然是很乐意接受。
上校军官再一次伸出手，“我是美国志愿援华航空队上校，克莱尔.李.陈纳德，很高兴认识您！”
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