书中系吴将黄盖署名，但见纸上写着：
“盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事，当知大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众。众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，唯周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，志在择主，乞保吴民。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，因事变化，效命在近。书不尽言。”
曹操看了又看，回环数次，方问吴使道：“汝由黄盖遣来，莫非诈降不成？”
吴使极言黄盖诚意，曹操又想黄盖来降，实是情理之中，便道：“黄盖如果愿降，当授高爵，我处不必答复，但烦汝口述便了。”
吴使自然归报，黄盖大喜，即转告周瑜，周瑜令黄盖预先筹备，待令乃发。
黄盖选得轻舸十艘，火船二十只，船头密布大钉，预备燥荻枯柴，满载船中，灌以火油，上铺硫黄、焰硝引火之物，各用青布油单遮盖。船头上插青龙牙旗，船尾各系走舸。布置停当，帐下听候，只等周瑜号令。
周瑜却未敢遽发，只因隆冬时候，常有西北风，独少东南风，曹操军在北，非东南风如何纵火？所以迁延不决，特请诸葛亮密商。
诸葛亮素知天文，已料定冬至节边，有东南风，便起座道：“亮不才，颇能祈风，当为君借助一帆，可好么？”
周瑜大喜过望，便请诸葛亮择地设坛，自去祈祷。
过了一日一夜，就这年十一月十二日这天，晴空风暖，傍晚果然东南风渐起，及至午夜风急。
周瑜不胜诧异，使人视诸葛亮，诸葛亮已轻舟一叶，自往樊口，回见刘备去了。
于是周瑜即下令，悉众夜发。黄盖安排火船，使小卒再驰致书约曹操，说是今夜来降，但看船上有青龙幡，便是降船。又拔战船，使韩当随于黄盖船后接应。周瑜自与程普在大艨艟上督战，徐盛、丁奉为左右护卫，只留鲁肃和阚泽及众谋士守寨。
曹操得知黄盖来降，在大寨中，与众将商议，只等黄盖消息。军士忽报江东一只小船来到，说有黄盖密书。
曹操急唤入，其人呈上书。书中诉道：“周瑜关防得紧，因此无计脱身。今有鄱阳湖新运到粮，周瑜差盖巡哨，已有方便。好歹杀江东名将，献来降。只在今晚二更，船上插青龙牙旗者，即粮船黄盖也。”
曹操大喜，俟至黄昏，亲率将佐出营，并与众将来水寨中大船上，眼巴巴的望黄盖来降。智谋如曹操，也为所愚，可见行军不易。
约阅片时，星光闪烁，月色迷蒙，江中刮起一阵大风，扑面生寒，侵人肌骨。曹操尚不以为意。
忽见对岸有许多军船，顺风前来，隐约有青龙旗飘动，曹操迎风开颜道：“黄盖果来降了！”
程昱、贾诩等在侧，齐声语曹操道：“来船甚众，不可不防，且东南风刮得利害，倘彼因风纵火，如何抵敌？”
曹操不禁省悟，已经迟了。传令各船将弁，小心戒备，且派巡船出探虚实。
黄盖以十艘并列向前，余船以次俱进，到了江的中心，举起火把并齐声道：“吾辈是来降的！”
曹军均出营立观，毫无戒备。
离曹军二里许，黄盖令各船同时放火，船皆一齐着火。霎时间火焰冲天，火烈风猛，船往如箭，烟焰涨天，飞埃绝烂，狂风卷火，烧及曹军各舰，军士连忙援救，已是无及。只见得火趁风威，风助火势，多只火船，撞入曹军水寨，烧了这船，延及那船，船又被铁环锁住，急切里无从奔避。再加上后来船只，乘风突入，接连放火，不但北船被毁，延烧及岸上营柴和芦苇，顷刻间，烟炎张天，火逐风飞，一派通红，漫天彻地。
曹操号令才下达，那吴船已经驶近，曹军毫无尚未防备，故而吴军火船攻入，乱成一片。只见曹操军焦头烂额，扑通扑通的都投入水中，人马烧溺死者甚众。
曹操见不可支，还想从岸上逃走，幸亏张辽驾一小舟，上前救曹操，曹操得跳入舟中，如飞遁去。
黄盖从火光中瞧着，一穿绛红袍者下船，料是曹操，乃催船进，连忙追曹操。不防一箭飞来，此时风声正大，黄盖在火光中，那里听得弓弦响？正射中肩窝，翻身落水。
后面便是韩当水军，韩当正率冒烟突火来攻曹军水寨，忽听得士卒报道：“后梢舵上有一人，高叫将军表字。”韩当细听，但闻高叫“义公救我？”
韩当曰：“此黄公覆也！”急教救起。
见黄盖负箭着伤，咬出箭杆，箭头陷在肉内。韩当急为脱去湿衣，用刀剜出箭头，扯旗束之，脱自己战袍与黄盖穿了，先令别船送回大营医治。
原来黄盖深知水性，故大寒之时，和甲堕江，也能逃得性命。
韩当代黄盖追曹操，曹操部下尚有残舰，随曹操遁走。哪知吴大都周瑜等指挥轻锐船只，随继其后，雷鼓大进。曹操军十死七八，余亦多半受伤。
赤壁山成火焰国，扬子江作死人堆，曹操在水路中，逃了数十里，方敢登岸。曹操见陆寨也难保守，又加兵将病甚多，曹操不敢再战，更不可久留，于是下令自焚余船，以免船资敌，引军退走。
他在百忙中寻了一匹快马，扳鞍上坐，向北急奔。周瑜在谋划水战的同时，派兵在乌林一侧登陆，吴兵上岸紧追，还亏曹操部下诸将陆续赶到，保护曹操身，且战且走。
曹操兵虽多，但前战主是水军，属于水战。水军打仗是在江面，江面本就方圆有限，江上水战人多何用？再经黄盖的火攻，曹军兵败如山倒。后战虽在乌林，属于陆战，但曹军中士气低落，且大多数还带病疫，曹军败局可想而知。
刘备见曹军已败，也自蜀山（湖北汉阳西）向乌林进发，遣到关、张、赵诸将，沿路追截，孙刘二军在曹操败退之时，形成共追击之势。
曹操被迫西走，孙权军紧追其后。刘备军也自今湖北仙桃市境急向西南方向行进，予以截击，孙刘二军竟将曹操军围困。
曹军杀开一重，又是一重，等到重围杀透，东方已明，检点残兵，不过数千骑了。
曹操拟奔南郡，后退到了华容道，就华容道小路进行，较为近便南郡。偏偏在此时，疾风未息，暴雨又来，一阵淋沥，害得曹操等拖水带泥，不堪狼狈，路上泥淤马足，壅滞难行。
曹操令羸兵负草填堑，骑乃得过。羸兵已尽疲乏，等到堑坑填满，不能再进，往往卧倒道旁。曹操等只恐追兵又至，跃马前奔，也不管羸兵死活，蹀躞过去。幸得张辽、许褚等接应，才脱险。
曹操费了好多时才至南郡，曹军兼以疾病，死者大半，兵已寥寥无几了。
曹操仰天长叹道：“今日若郭奉孝（郭嘉字）犹存，当不使孤至此！”说着复大哭道：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”
诸将佐统皆惭沮，勉强安息一宵。
曹操既败，又恐后方不稳，越日由曹操升帐，命征南将军曹仁、横野将军徐晃，留守江陵，折冲将军乐进，出守襄阳，布置已毕，乃下坐跨马，自率残部回许都。
这一番赤壁鏖兵，若非孙刘合力，周瑜诸葛亮并智，哪里杀得过曹操军？可见得曹操军一熸，乃有吴、蜀，虽曰天命，亦赖人谋。
周瑜，刘备水陆并进，追赶曹操，直至南郡（治江陵）城下。得知曹操北还，仍引与曹仁夹江相持，曹仁固守勿战，周瑜亦未便急攻。
后周瑜令甘宁攻曹仁于南郡，未拔。甘宁建计先径进取夷陵，周瑜从之。而时下甘宁手下有数百兵，并所新得，也仅满千人。周瑜乃拨兵三千，付甘宁带去，驶至夷陵，一鼓即下。
曹仁闻夷陵失守，分兵往援，乃令五六千人围夷陵城。
甘宁受攻累日，敌设高楼，雨射城中，士众皆惧，惟甘宁谈笑自若。
曹仁分众攻宁，甘宁兵少困急，遣使向周瑜求救。周瑜欲统兵救甘宁，又恐曹仁出击，累得进退两难。当时诸将以兵少不足分，均也为难。
吕蒙献计，以少量兵力围曹仁于南郡，以优势兵力救甘宁。出其不意，速战速决。吕蒙进道：“但留凌公绩在此，（凌统字公绩）。蒙与都督往援，当可从速解围。蒙保公绩，能十日固守，不致有误。”
周瑜然之，即分兵到夷陵，乃令凌统守住营寨，自与吕蒙等赴援。且以分遣三百人柴道，断敌归路，夺取战马。
周瑜、吕蒙率兵至了夷陵城下，双方交战，击退曹兵，所杀曹兵过半，曹军只得夜遁去，行遇柴道，又被三百吴军所击，夺得战马三百匹，方船载还。曹骑兵只得皆舍马步走，吴兵追蹙击杀。
此时，周瑜、吕蒙也当即驰回。凌统果然无恙，屯兵北岸，相机进攻。夷陵解围之战得胜。
再说孙权闻周瑜大捷，亦引兵自攻合肥。然刘馥香所筑城墙之坚固，又遭到守将张辽、李典等奋力抵抗，连日不克。在这同时，孙权又令张昭攻九江之当涂，也未能克。
曹操闻讯，遣将军张喜，率一千骑兵驰援合肥，但军中发生疫情，久而未至。
合肥情况紧急，城中扬州别驾蒋济同刺史定一计，诡称收到张喜信，说曹操发步骑四万已到雩娄（霍丘西），让守军派主薄去迎接。故此派出三批使者带上书信出城。
果然三批人中的第二批人被孙权人捉到，经搜得书，展开一曰：“……语中郎将，使守军坚守，大军立刻将至。”孙权得报，不知是计，以为是真。
如曹操的救兵来，定不能抗，于是束手无策。时下长史张纮跟随，建议应“开具一面，以疑众心”，而孙权不纳。
孙权自为年青，欲在曹操援兵来前，率少数轻骑突敌。幸好长史张纮力劝道：“兵者凶器，战争凶险，今仗年富力强，轻率出战，一旦失利，全军心寒。冲锋陷阵是前方将士之事，身为主帅，肩负江东重责，应怀霸王之计，怎可像孟贲、夏育之辈逞匹夫之勇？”
孙权尚存理智，立刻停止，差点又复犯父兄轻佻之错。孙权恐援兵将至，又闻吴境内山越复叛乱，就主动撤围退去，无功而返。
曹操战败北归，刘备用诸葛亮计议，表举刘琦为荆州刺史。并向孙权通报，分遣关羽、张飞、赵去三将，往取武陵、长沙、桂阳、零陵。长沙太守韩玄，桂阳太守赵范，零陵太守刘度皆降。只有武陵太守金旋微有抗拒，为刘备攻劫死，刘备逐略定四郡。
话说赵云奉刘备命令，往略桂阳，桂阳太守赵范，开城迎降，邀赵云入宴。赵云坦然直入，与赵范对饮，彼此虽非同族，却是同姓，杯酒言欢，很觉融洽。到了兴酣意畅，复由赵范邀入后园游览，片时洗盏更酌，接连如是数觥。
赵范托词更衣，既入复出，引着一少年美妇，姗姗前来，行至赵云座旁，嫣然含笑，替赵云斟酒，赵云连忙避席，辞不敢当。
赵云再举目看那丽姝，淡妆浅抹，缟衣綦巾，恰似一枝秋后海棠，愈白愈艳，但究不知她为谁眷属，一时又未便遽问，只好拱手为礼。
那妇人却斜送秋波，把赵云上下打量一回，方才辞去。文君原是多情，怎奈武夫不比文人，空负那一片雅意。
赵云方才就座，问及该妇来历，范答说道：“这是家嫂樊氏，青年寡居，令人怅惜。”
赵云听这数语，越加诧异，原是怪事。正要出言责赵范，赵范又说道：“守节为妇人难事，范探明家嫂意见，亦思他适，但必择一出色英雄，方肯改嫁，天缘凑巧，幸遇将军，又与范为同姓，如将军不嫌寒陋，愿为玉成。”
赵云生平亮节，不禁动恼，勉强答语道：“云与卿同姓，卿兄即我兄，卿嫂即我嫂，奈何使我乱了？这事断不敢闻命。”说得赵范无词可答，满面生惭。
赵云当即辞出，尚恐赵范心下芥蒂，暗中为变，乃命部兵昼夜加防，并遣急足，往迎刘备。及刘备闻信到来，赵范竟先逃去。
赵云具白辞婚情事，刘备笑语道：“这也无妨！”
赵云应声道：“赵范新降，情未可测，云怎敢遽应彼请？况彼令寡嫂改嫁，既使失节，又甘背兄，无礼无义，心迹可知。天下不少美女人，云岂可为此堕行哩？”
刘备当然赞叹，遂授云为偏将军，领桂阳太守。赵云就将赵范家眷，及寡嫂樊氏，遣兵护送回籍，自在桂阳就职。
刘备又尊诸葛亮为军师，兼职中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，量收赋税拨充军实。
长沙太守韩玄，零陵太守刘度，武陵太守金旋，自降刘备后，仍使为官。又有攸县守将黄忠，年老力强，亦来请降，由刘备录用。
就是庐江营帅雷绪，也率部曲数万人归刘备，刘备乃得所措手，开创初基。
偏是好事多磨，悲歌又起，似玉似花的甘夫人，竟为了长坂一役，受惊成疾，缠绵床缛，好容易延过一年，竟致不起，玉殒香消，刘备迭次悼亡，无限伤感。
再说吴督周瑜，围攻江陵，积久未下。周瑜年壮气盛，定欲力破此城，反被曹仁用诱敌计，佯开城门，与周瑜厮杀，周瑜恐军士未肯尽力，跃马当先，亲自掠阵。
曹仁诈败回城，等到周瑜追至城旁，却预使部将伏住城楼，觑准周瑜身，飕的一箭，中周瑜右胁，翻身落马。
曹仁复从城中杀出，意欲擒周瑜。幸由韩当、徐盛一班吴将，截住仁军，救周瑜回营。但此时，吴兵受到城中守军的击杀，慌了手脚，自相践踏，伤亡甚多，而江陵城却不损分毫。
周瑜回营拔出箭头，虽然用药调治，却是肿痛难消，好多日不能督军。
曹仁闻周瑜不能起，屡来挑战，周瑜力疾上马，突出阵前，大声呼道：“曹仁匹夫，可认得周郎么？”
曹仁军大惊，俱皆骇退，倒被周瑜驱杀一阵，毙敌无数。
周瑜、刘备将曹仁包围在江陵城中一年多，但始终没能攻下。
刘备恰在军营，对周瑜道：“曹仁守江陵城，城中粮多，足为疾害。使张益得将千人随卿，卿公二千人追吾，相为夏水（汉水）入截仁后，曹仁闻吾入必走。”周瑜听从，分兵二千给刘备。
果然，曹仁后路被截，感到孤城难守，待援不至，没奈何弃，只得弃城北走，退守襄阳。
周瑜得入江陵城，报捷至吴。孙权命周瑜领南郡太守，屯兵江陵；程普领江夏太守，寄治沙羡；吕范领彭泽太守；吕蒙领寻阳令；召鲁肃等还吴。此时，孙权完全控制了西起夷陵（湖北宜昌东南），经武昌、柴桑（九江西南），东至于海的长江防线。
这所谓：火攻败曹军，三国鼎形成。
刘备自此立，孙权从此国。
评：曹操骄态，必疏于防范，因而信黄盖来降，以致中火攻之计，使全军大败，退回北方。孙刘联盟击败曹操，使三分天下初显。刘备借赤壁之胜，乘机夺得武陵、长沙、桂阳、零陵等地，以之立足。孙权也欲利用赤壁之胜，略得便合肥、当涂等地，不料皆以失败告终。就此看来，刘备夺地，轻而易举，而孙权略地不成，此谓刘备取得的是囊中之物，而孙权则是虎口拔牙。曹操虽赤壁败走，但仍是最强矣。
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