太学客馆。
鸣皋书院的学生都聚在山长的书房中围坐烤火。常友兰亲自拿把火钳, 一边拨弄着放在房中的火炉，一边与学生讲解：“陈大尹不肯为沉水女子旌表，大抵脱不出他的道一分为二的主张。他曾说过, 尽人道谓之仁，尽天道谓之圣。人生于世, 但能尽人道, 已算尽了本分, 不必以成圣的标准苛求……”
“陈氏此说，专从人主心术上用功，合得上意, 却坏了世人心性根基, 最是有害。”胡仪从外头进来, 在门口解了蓑衣, 抖落一身积雪。
一个学生赶忙上去接过，另有人搬了把圈椅过来, 胡仪坐了，接着道，“天上地下, 古往今来，大道只有一个, 哪里分什么人道天道？克己复礼, 无人欲即天理若天子有私欲, 则天下乱。若妇人有私欲, 则家室乱。由此可见, 极大处，极小处，都统于这一个道理之中。所以才说, 有国有家者，其兴衰无不本于闺门。”
常友兰笑道：“你来我这里抢学生来了？”
胡仪一笑收口：“岂敢班门弄斧？我今日来，是心中有事，特来找你商议。”
学生们见他们要议事，识趣告退。
胡仪前倾身子，把手放在火炉子上方，翻来翻去烤着：“金家女儿的事情出来，我大张旗鼓，送字画以表肯定，市井之间，都在议论这事。我本想着，接下来这几日，当有好些鬼机楼出来的娘子识得耻辱，起而效仿。谁知并无动静。”
常友兰迟疑了一下，问道：“你当真要对她们赶尽杀绝？”他膝下有娇女，设身处地想一想，不免生出些不忍之心。
“不是我心狠，”胡仪叹口气，抽回手，身子往椅背一靠，“鬼机楼这件事，闹得极大。市井之间，街知巷闻。若是就这么悄悄过去，容得这些妇人们安然苟活，甚至将来嫁人生子，与寻常女子无异，则此事对世道人心的毁坏，定然无以复加。我们再凛然倡导节义二字，倒似个笑话了。”
“这倒也是。”常友兰不禁点头，叹道：“若是当日没有闹出清溪渠口这一幕，说不得，还能静悄悄掩过去。如今却是个众目睽睽的情形，这却是没办法。我奇怪的是，这事牵涉东宫，宫中对此居然一言不发。你怎么看？”
胡仪摇摇头，森然道：“我秉直道而行，不愿在帝王心术上头做文章。这是陈恒这等人惯做的。”
常友兰给他说得脸上一红，若非涵养功夫极好，差点便要翻脸。抖一抖火钳，拣了几块烧得发白的炭块出来，又从旁边竹筐里挑了新的进去，看那火慢慢连起来，方苦笑道：“我是江湖散人，不懂你们庙堂之高。说话叫你见笑了。”
“我也想做回闲人，只如今不可得也。”胡仪皱紧眉头，“我入京这些日子，早已发觉，今上刚强，颇有汉皇唐帝之风。中枢则是节节退让，相权之制如同虚设。便如当日那场封驳，竟由君主一言而决，满堂大臣无有异议。又诸多朝政事务，今上根本不经门下，直接内降旨意，直将中枢视作无物。这哪里是三代圣君之相？分明是秦汉暴虐的路数。”
常友兰起身去关紧房门。门后有些微动静，他探头看了看，北风吹得紧，地上薄薄积雪被学生们踩得稀碎，左右并无人影，只道是哪里来蹭火的夜猫子，也不在意。掩了门，回身笑道：“这些话，你只在这里说说罢了，小心被言官弹劾，叫察子告你的黑状。”
“怕他做甚？本朝制度，非谋逆大罪，士大夫不论死。大不了回乡下教书去。”胡仪不以为意，“日前我已经上了折子，大致也是这些话，并不怕别人听见。”
常友兰知道老友的性子，刚才被激出来的气散了，坐回椅子上，继续挑着火炉：“说回鬼机楼的事。太学学刊该做的都做了，你总不能叫官府上门去抓人吧？”
“我疑心，这事与周婆言有关。”
“周婆言不是停刊了么？虽是出了个副刊，却撇得十分干净。”
“报纸虽是停了，主编薛恒娘却不是个省油的灯。”胡仪哼了一声，“我听说，她把好些鬼机楼里出来，无人认领的娘子们纠集在一起，四处走动，每到一处，就召集起当地女人社，聚至深宵方散。”
“女人社？”常友兰摇头笑道：“京中女人社也比地方上不同，兴盛得很。你知道她们聚在一起，说些什么？”
“以前哪有这样的事情？这也是薛恒娘带出来的风气。”胡仪抬头笑道，“我今日来，就是想跟你讨个人，混到女人社里，去探个究竟。”
常友兰连忙放下火钳，一双手乱摆：“你别打小女的主意。她胆子小，又怕生，最是娇怯，平常说话声音大了，都能叫她哭鼻子。这种深入虎穴的事情，如何能让她去做？”
胡仪本也没抱太大希望，叹口气，喃喃道：“我要有个女儿就好了。”
“你院子里不是有个仆妇？”常友兰笑道，“女人社多半都是些妇人，叫她去，更不显眼。”
窗外咔嚓一声轻响，似乎有枯枝被踩碎，不过屋里两人都没注意。
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“有人找我？女子？”余助放下手上的书，从被窝里跳下地来，披件鹤氅，向外便走。
门外报信的是隔壁斋的学子，一脸挤眉弄眼：“窈窕淑女，君子好逑。”
顾瑀裹着厚厚锦褥，瞅着余助背影，拧起眉毛为难：究竟要不要跟去看热闹？今天刮风下雪，外头冷得浸骨。
转眼看见童蒙，他仍旧是一床薄薄纸被，脸色苍白，嘴唇发青，默默缩在床上看书。
当即有了决断，起床蹬了靴子，把那床锦褥往童蒙身上一罩，涎着脸，作揖道：“好敏求，替我捂着被子。我待会儿回来再跟你讨。”
也不等童蒙拒绝，转头一溜烟出去，绰在余助后头。没走一会儿，到了惠连池边上光秃秃的小树林，林子里一个穿淡黄袄儿，脸蒙轻纱的娇小女子探出头来，使劲朝余助招手。
“常小娘子？”余助大奇，小跑过去，口里哈着白气，跟她开玩笑；“你来找我吵架？”
“不是。”面纱底下，鸣茶脸色一黑，“你能跟薛恒娘传个话吗？我爹跟胡伯伯商量，要找个大娘混进女人社，偷听她们说什么呢。”
“好，我待会儿亲自跑一趟，替你传话。”余助正色应下，忽然一笑，愈显唇红齿白：“你居然背着你爹，帮恒娘的忙？这是什么道理？”
鸣茶回头看着惠连池。地面积了初雪，惠连池里水平如镜，色如墨玉。
她看了一会儿，莫名打个寒颤，小小声说道：“那日跳到水里，口里鼻里全都是水，肺里面跟烧着火一样，透不过气来。我那时候才知道，原来死是这样难受的滋味，我一点也不想死，我想活下去啊。鬼机楼这些娘子的事，我……我也听说了……”
面纱之下，一张小脸羞得通红。她去厨房帮忙，偷听了厨娘们的议论，这才知道恒娘又干出大事来。这事她听到都羞得不得了，不知道恒娘是怎么胆大包天干出来的。
“……虽然她们，这个，嗯，有些不好，嗯，是十分不好，”支吾半天，差点急出一身汗，终于模糊过去，“可我也不想她们去死。再说，恒娘当初救我一命，我就当是报她的恩德。”
“什么叫不好了？”余助皱皱鼻子，“这是别人强加于她们的，她们有什么不好？再说了，女子失贞就是不好？哼，我娘就是二嫁，家里谁敢说她不好，我爹第一个不依。”
“你……你娘是二嫁？”鸣茶诧异极了，愣愣地道，“我听我爹说，男儿不能娶寡妇，否则男子也是失节了。你爹怎么……”
“谁管你爹怎么说呀？蜀人敏黠，川女子亦多任侠使气，譬如古之文君，近世薛涛。贞呀节呀算什么？我爹坐堂问案的时候，我娘还在照壁后听案呢。我爹要结案之前，总须听听我娘的主意，这才安心。”
鸣茶从未听闻过这样的事例，原本打算交代完就回去的，却不知不觉，站在湖边，听余助神采飞扬，讲起他爹娘在川中的生活，那些判牛问田的有趣案子……正悠然神往，北风灌进衣领，连打几个喷嚏，鼻中流清涕。忙背过身去，抽出绢帕擦拭，心里颇觉羞愧。
余助把鹤氅让给她，见她犹豫不肯接，笑道：“这是昨日新做得的，并没有沾多少臭男人气息。冻死也是死，你不是怕死吗？”
鸣茶披了鹤氅，寒意阻挡在外，周身温暖。忽然间晕生双颊，心中如腾空在云端，一片柔软。幸有面纱遮着，不叫对面看见。
顾瑀躲在树后，被风吹得不断缩脖子，实在受不住冷，跺了跺脚。
被余助耳尖听见，朝这头大喝一声：“什么人藏头露尾的？给我出来。”
顾瑀探出脑袋，眼睛鼻子凑做一堆，陪个灿烂笑脸：“别叫，不要吓着人家小娘子。良弼，你送常家小娘子回去，仔细地上下了雪路滑，别让人摔跤。你放心，恒娘那边，我去替你跑腿。”
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