相传在永平二年，张道陵赴“直言极谏科”而中之，汉明帝时拜巴郡江州令，在今重庆地界。不久退隐北邙山中，今河南洛阳附近中，修持炼形合气，辟谷少寝长生之道。
建初五年诏举贤良方正不起，复征为博士，封冀县侯，三诏不就。后入吴，又爱蜀中溪岭深秀，遂入蜀隐于鹤鸣山，修神丹符咒之术。
张道陵有弟子王长、赵升随其习黄老之道，助炼龙虎大丹，丹成，服之返老还童，且去游而参访仙源。
一日，在北岳嵩山遇绣衣使者告诉他说：“中峰石室内，藏有《三皇秘典》、《黄帝九鼎丹书》，得而修之，可以升天！”
于是张道陵斋戒而入石室，果然得到丹经道书，遂赴云锦山，也就是龙虎山，精思修炼，而得分形散影之术。
在张道陵功成之时，一日夜半似醒似梦之间，忽见太上老君下降，对他说：“近来蜀中有六大魔王，狂暴生民，你前往治之则功德无量，名录丹台矣！”
过后，老君便授他以“正一盟威符箓”，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印、平顶冠、八卦衣、方裙、朱履等。以千日为期，约会于阆苑。
张道陵拜领老君所授，日昧秘文，能集三万六千神灵、千二百之官君，以供驱使。他随即往青城山，置琉璃高座，左供元始天尊，右供三十六部尊经，立十绝灵幡，鸣钟叩磬，布龙虎神兵，施起法力。
魔王鬼帅同声哀求，尽被折服，表示再不敢虐民。
这是张道陵出手斗法最广为流传的一事，也就是说在东汉顺帝年间某夜，太上老君降临在他住的地方，授给他雌雄剑和许多符箓，要他诛灭横行四川的六大魔王、八大鬼帅。张道陵精修千日，炼成了种种降魔的法术。
而在不久八部鬼帅各领鬼兵共亿万数为害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。张道陵于是在青城山上设下道坛，鸣钟扣罄，呼风唤雨指挥神兵和这些恶鬼大战。
张道陵站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻变成了莲花。鬼众又放火来烧，真人用手一指，火焰又烧了回去。鬼帅一怒又招来千军万马重重包围，不料真人用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼士都纷纷叩头求饶。
但是他们口服心却不服，出尔反尔。回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。张道陵神闲气定，不为所动，他只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。
紧接着张道陵再用大笔一挥，一座山分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得。于是魔王只得答应永世不再为害人间。
此后张道陵得以收八部鬼神，降伏六天魔王，群妖乃灭表绝迹。他则遂与弟子王长、赵升往今四川省苍溪县境的云台卜居其地继续修炼。
而张道陵既然已经降伏妖魔，老君便命使者下降来告道：“子之功业合得九真上仙之位，但灭鬼过多，未免杀气秽空，非大道好生之旨。子须再修三千六日，吾待子于上清八景宫中。”
也就是说，老君下凡前来告诫张道陵，他的功业已经达到九真上仙之位，但因为杀鬼太多，造成煞气腾升，杀性太重，不是上天所畅行的好生之德，所以老君便再让他修行三千六日后，正果才可修成，亦可羽化而登仙！
于是张道陵乃偕弟子王长、赵升复往今四川省苍溪县境的云台山，精修二十余年。
永寿元年正月，据说太上老君与众真复降，为张道陵说：“北斗延生真经”及“三八谢罪法忏”。
永寿二年春，会三界万神于青城山黄帝坛下，盟五岳四渎，立二十四治，福庭鬼狱。定三十会真坛与六十通真靖，七十二福地，命人处明阳、鬼处幽阴，各治设祭酒与男官、妇官，以赞玄化。
其时，道教始有正规教团组织。?张道陵率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。
自那以后，张道陵功成，蒙太上老君册封为“正一天师”。
而永寿二年九月九日至四川彰明县境的灵台山，张道陵见绝岩下桃熟，便命王、赵二弟子投身取之，遂亦下传其真道。
后以余余丹及印、剑、都功符录。授子衡曰：“吾遇太上亲传至道，此文总领三万都功，正一枢要，世世一子绍吾之位，非吾宗亲子孙不得传。”
又有《正一经》云：“太上亲授天师《太玄经》有二百七十卷，推检是汉安元年七月得是经。”
是日，以丹分付弟子王长、赵升，于今四川省苍溪县境的云台山峰与夫人雍氏乘云上升，在人间123岁，女儿文姬、文光、贤姬、芳芝皆得道上升。
至此，天师道也称正一盟威道，是太上老君“授以三天正法，命为天师”，“为三天法师正一真人”，后世尊称为“老祖天师”。
张道陵因在蜀汉之境设二十四治，为布化行道的机构，凡入道者交五米为信，历史上南北朝经常以前对中央朝廷有反叛性质因素，以及汉末张鲁聚众自立，故也称之为“五斗米道”。
因张陵为五斗米教第一代天师，故教徒尊称“祖天师”。人们又称其教为“天师道”。张道陵尊老子为教祖，奉《老子五千文》为最高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。
以“道”为最高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称即是“一”，“二散为气，聚形为太上老君”。
而张道陵作天师道创始人，龙虎山一脉的祖天师。且在往后的传承岁月里，龙虎山的几件宝物：“正一盟威符箓”，三五斩邪雌雄剑、阳平治都功印，所谓的正一枢要。都谨遵他飞升前训告，只传给他的后代子孙，龙虎宗亲。
张知文作为龙虎山天师道第六十四代传人，本身实力尚可，可真正令旁人忌惮不已的还是张天师传承至今的那几件宝物，没人敢忽视它们的存在，也没人敢轻易挑战这些宝物的威力。
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